歯切れのいい軽快なスィングに合わせて、豊満な女性大使をリードしながらフロアを移動すると、横ではジェラールが空軍大佐の令嬢を相手にサイドステップとターンを決めていた。翼の純白がまばゆい天使が、聖なる処女に受胎告知を告げに天上から舞い降りてきたかのように、彼のステップは軽やかだった。ダンスに関してはモダン、ラテンとジャンルを問わず自分を恃むところの多い私でさえ、ジェラールのステップの自然な律動には、目を見張らざるを得なかった。そういえば、彼のスタインウェイの逸話をマリーから聞いていた。グランドピアノで、それも有数の名器で「月の光」を弾きこなす技術は一朝夜に習得できるものではないから、幼い頃に培われた下地があったはずだ。私は、この不思議な青年にますます興味が湧いてきた。もちろん 生れつきの音感のよさは明らかであり、少女を優しくリードしながら、自らも気持ちのいいジャズの音符を体の芯で捉えているのが解った。

次の曲目はスローワルツだったので大使のリードも楽になったが、彼女はすっかり喉が渇いたらしく、私に飲み物を所望したので、一旦ダンスフロアから降りて夫君のいる貴賓席まで送ることにした。軽めのシャンパンをサロンの片隅にしつらえたバーへ取りに行きながら、さてハリールはと見ると、別 の席で先の伯爵やその友人たちと歓談していた。周囲を取り巻く紳士たちの間で、貴婦人然と振舞いながら得意げな笑顔を見せるハリールはすこぶるご機嫌のようだった。あの手の女がもっとも好むシュチエーションなのだから当然なのだが、その単細胞ぶりには失笑がこみ上げる。しかし、それは彼女のプライドを適当にいたわってやりさえすれば、私に反逆の刃を向けることのないことを意味している。彼女は有閑な連中から一人を選んでダンスフロアに上がると、まだ美少女と何事かを話しながら踊るジェラールの近くに行き、あてつけるように相手の男に密着して踊りだした。この気質の女性にとっては会心の復讐であろうが、やはり彼女の進歩ははかばかしいものではないな・・・と嘆息せざるを得なかった。

私はシャンパンを恭しく大使の席に届けると、今度は横にいた外務省高官のモリエール夫人を、腰をかがめる作法でダンスに誘った。スローなテンポでムード色の濃いブルースやワルツは、相対する男女の間に大人の恋の夢を結ぶ。斯く言う私もパリの社交界やドゥーヴィルやモンテカルロなどの避暑地で、ワルツの甘美な調べが演出したアバンチュールの数々を体験した。しかし今日のパーティでは、ロシュフコー氏の未着とハリールやバンサンの醜態、そして奇矯なジェラールのおかげで、いつもとはいささか趣きを違えていた。 有名な「スターダスト」のイントロが始まりと共に私の耳に「ちょっと代わって下さい」というジェラールの声が聞こえた。 振り返ると、ジェラールがハリールと踊る青年にパートナーの交代を願い出ていた。

ソシアルダンスでは、同じ相手と何曲も続けて踊ることは重大なマナー違反に該当するので、腕の中の女性に思し召しがあったとしても、パートナーを次々と交代してゆくのが礼儀とされている。であるので、目的の女性を一曲以内に陥落させるのは、Ｍｒ．ダンディと謳われた私の得意とするところでもある。当然、ジェラールの申し出に不自然な点はなく、美少女は梨の花のつぼみのような清々しい魅力に溢れていたので、ハリールのパートナーは快諾した。ジェラールは美少女を青年に譲ってハリールと踊るつもりなのだ。さて、嫉妬の炎に炒られていたハリールがどんな態度に出るかと私は息を呑んだ。挑戦的な色を瞳に宿したハリールは、自分の手を取ろうとジェラールを仁王立ちになって仰ぎ見た。

「何よ、あんた、私をからかう気？」
「ごちゃごちゃ言ってないで早く来ないと、皆が迷惑するよ」
先ほどの青年と美少女は、すでに「スターダスト」の叙情に満ちたメロディに乗って緩やかなステップを踏んでいる。
「は・や・く。いい年してすねてるのは格好悪いよ」
フロアはすでに甘美なムードが漂い、憤然として突っ立っているハリールは、踊る男女の邪魔になりつつあった。 今の私は盗聴器を使わず二人の会話を聞き取る必要があったので、近寄りすぎて私のパートナーとハリールがぶつかった。
「あら、ごめんなさい！」
「ほーら、こんなとこで突っ立ってるからだよ。イヤならフロアから降りな」
「・・・じゃあ・・・踊ってあげるわよ」

明らかにやせ我慢していたのが透けて見える反応に、ジェラールがいつもの嘲りを含んだ小憎らしい微笑を見せるかと思えば、彼は生真面 目な表情で、中世のナイトが貴婦人に対して礼を尽くすごとく恭しく床に片方のひざをついて彼女への敬意を表現した。そして湖の騎士のような典雅な所作で、左手を背に、右手をハリールに差し出した。私が考えるのと同じような反応を予想してたらしいハリールも少し面 食らったようだったが、ためらいながら、しかし強いて昂然と顔をあげて右手を差し出した。ジェラールは彼女の白い手を取ると、花びらのような唇でそっと手の甲に口付けした。そして終始後ろへ回していた左手が流麗な弧 を描いて前に顕れたとき、その中には一本の濃いピンクのチューリップがあり、彼に手を預けたまま立っているハリールに捧げられた。意地を張っていたハリールも今度は言葉を発することなく黙って花を受け取り、唇の振るえだけが彼女の感動を表していた。そして一連の動作の間に毛筋ほどの気障さもにおわずやってのけたジェラールには、この私も見惚れたのだった。

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「スターダスト」は、都会の夜を彩 る大人のダンスミュージックで、月並みな表現だが、トランペットの音色が情感を盛り上げる。ジェラールの振る舞いで茫然となったハリールは、珍しいしおらしさでジェラールに自分の右手を預けた。ジェラールは彼女の背を抱え、ステップを刻み始めた。ジェラールの巧みなリードのせいもあり、ドレスの長い裳裾が優雅に空間を翻り、由緒あるサロンに垂れる19世紀のクリスタルのシャンデリアに、赤いチュールレースが繊細な煌きを帯び、見事な彫刻をほどこしたダガーは鈍い輝きを放つ。スポットライを浴びたかのように暗いフロアに浮かび上がる二人は、まるで、星の降る夜、頭を垂れた睡蓮が浮かぶ泉水が美しい中庭で忍び逢う金髪のイニチェリと後宮のハセキの一対に見えた。

むろんトルコ後宮は男子禁制であるので、この逢引が成立するのは不可能だが、私の連想は「ローランの詩」に出てくるような中世的なロマネスクへと飛躍していた。それほどに、エメラルドの瞳は真摯なまなざしで、すみれ色の瞳は優しい光を称えて、上下から見詰め合っていたのだ。
「ゲインズブル様、もう結構でございますわ」
私のパートナーの女性が突如発言した。
「は？どうなさいました？」
「そんなにこの私がお気に入りませんでしたら、ダンスにお誘いいただかなくてもよろしいですのよ」
私は突然の抗議に驚いた。
「モリエール夫人、何故お怒りなのです？あなたは麗しいし、気に入らないなど、どうして」
「言い訳なさらなくてもよろしいわ。あなたはさっきから別の女性だか男性だか知りませんが、あちらばかり見て、私のことなど上の空じゃございませんか」

外務省高官を夫君に持つモリエール夫人は、柳眉を逆立て唖然としている私の手を振り切ってフロアから去った。彼女は私の態度を誤解したのだ。私は夜会がはねた後のアバンチュールの相手に擬していたモリエール夫人を怒らしてしまったわけだ。これもジェラールから起こった騒動の一つか・・・私の野望の一つが潰えた。 私は席へ戻るとボーイに飲みなれたボルドーを所望し、ハンカチはスー夫人に渡してしまったので、ナプキンで額の汗をぬ ぐった。二人の様子を観察するのに夢中になりすぎ、目当ての女性に振られたのは、プレイボーイを自負する私にとって遺憾以外何者でもない。しかし、まだフロアで踊っているジェラールとハリールを見ると、自分が映画の狂言回しになったかのように感じられ、愉快になってきた。

「まあ、いいだろう。しかしジェラールくん、君は・・・」
小悪魔のように、突然地上に舞い降り、周囲を混乱させ、人間の心を奪って小さな災いを振り掛ける。ジェラールに魅入られたバンサンやスー夫人、そしてハリールを哀れむべきなのだろうが、この青年は天使のように無垢な笑顔と瑞々しい感性を持っている。そういえば、天使も悪魔も羽を持ち地上の人間を魅了する点は同じであるが・・・

注文していた赤ワインが来たので、かつて神や使途たちの喉も潤した赤い液体を飲み干した。するとサロンの支配人が来て私の耳元で囁いた。
「ド・ラ・ロシュフコー様ご夫妻がご到着されました」
待ち焦がれていた貴人の到着の報に私はようやく安堵した。そもそもこのパーティの目的は、現在の駐米大使で将来、政府内での重要な地位 を約束されているロシュフコー氏と懇親を深めることであったのだから、彼の人に欠席されては今までに施した根回しが無に帰すことになってしまうところだったのだ。
「シャンゼリゼ通りが事故に遭われたそうで、その後通りが渋滞してしまいしばらくお車が動かせなかったとのことです。幸いお二人ともご無事でございます。もうすぐこちらへお越しになれらます」
「大使ご夫妻がお見えになったら、ただちに会場の人々にご紹介してほしいのだが」
私は襟元の蝶ネクタイの位置を正しながら支配人に貴人を出迎える手はずを指示した。
「かしこまりました」

支配人の指図で、今までサロンに流れていたダンス音楽が中断され、落としていた照明が戻った。「スターダスト」の調べに酔いしれていた人々は、突如として甘い夢の世界から現実に引き戻されたように驚いた。
「皆様、お楽しみのところを申し訳ありません。どうぞお席におつき下さい」
司会者がサロンの中央でアナウンスした以上、暗いフロアで成立していたカップルたちは名残惜しくはあるが、それぞれの席に戻らねばならなかった。もちろんハリールとジェラールも元の席に戻ってきた。本来ならば、ロマネスクなダンスで気分の盛り上がった二人の様子を、存分に検分する面 白いチャンスだと思うのだろうが、ロシュフコー氏到着に備える今はその余裕はなかったので、彼らが席につくや否や口火を切った。

「ハリールくん、ようやくロシュフコーご夫妻がご到着になるよ」
「え？」
二人は同時に反問したが、私は気に留めなかった。
「車の事故で渋滞に巻き込まれておられたそうだ」
「まあ、アメリカからお帰りになった途端、それは大変な」
ハリールが答えかけたが、それを遮ったのはジェラールだった。
「今、ロシュフコーって言ったあ？えー？！ウソだよね？ロシュフコーってあの・・・」
大きなすみれ色の瞳は丸く見開かれ、小さな顔は白中悪魔に遭遇したほどの驚愕にゆがんでいる。
「もちろん駐米大使のロシュフコー氏のことだが？あ、もうそのサロンの入り口においでになって」

金線に縁取られた華麗な緑色の大理石の壷が左右を守るサロンの入り口に、待望のロシュフコー氏とその夫人の姿が見えた。
「うわっ！マジじゃん！やべー！俺帰る！」
ジェラールは音を立てて席を立つと、ロシュフコー氏とは反対の方向へ駆け出した。
「ジェラール！どこに行くのよ！」
ハリールが後姿に声を掛けたが、それにも答えず、キツネに追われた森のうさぎのように他のテーブルの間を縫って駆け、次の間に走り込んでしまった。誰も後を追う暇のないほどの、脱兎のごとき遁走劇だった。この騒ぎは露ほども知らないロシュフコー氏は夫人と共にボーイの案内にしたがって入場した。満場の喝采が彼らを出迎える。氏は痩せぎすだが背の高い堂々たる体躯を持っており、政財界でも有能で名の通 ったホープであったが、大革命前から続く伯爵家の出に相応しい秀でた容貌と落ち着いた物腰で、黒いローブ・デ・コルテを着た美貌の夫人をエスコートして入場した。夜会巻きにした金髪が煙るように美しい夫人はシンプルな好みらしく、あっさりしたドレスの胸元にブローチを一つつけていたきりだったが、それはヴァンクリフ＆アペール社のものと一目で解る特殊なセッティングでピジョンブラッドのルビーを四角く切り出した花型の素晴らしい宝飾品だった。ジェラールはこの絵に描いたように気品のある夫婦が出現した途端に姿を消した。彼に何らかの逃げねばならぬ 理由が・・・？この疑問を探求するのは後日に回して、今はロシュフコー夫妻を歓待せねばならない時だった。私はチューリップを持ったまま唖然としているハリールを促した。

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ロシュフコー夫妻という新たな貴賓を迎えたパーティはさらに盛り上がり、私も氏との交流を深めることに成功し安堵した。戻ってきたスー夫人はジェラールの不在を知るとひと悶着おこしかけたが、貴顕たちに彼女を紹介すると、ロシュフコー夫人に接近しようと夢中になったので、事なきを得た。スー夫人はさぞ迷惑な客だったろうが、ロシュフコー夫人が淑女らしく鷹揚な笑顔で応対していたのには、さすがである。そういえばロシュフコー夫人は南部の名家の生まれであると聞いた記憶もあった。 トルコの風俗に関するクイズや豪華な賞品が用意されたビンゴゲームなど、様々なアトラクションも次々と進み、親善パーティは無事に終了した。荘厳な大理石の柱が両側を守る出口にはトルコ大使や外務省関係者が立ち並び、会に参加した賓客たちの退出を見送ることで感謝の念を示していた。

大方の婦人客たちはチューリップを戦利品のように握っていた。司会者がパーティの閉会を告げる前に、テーブルを飾っていた色とりどりのチューリップを持ち帰るように薦めた演出は、花に彩 れられた生活を送った国の心遣いが溢れており、好評を博した。花びらのとがった可憐な原産種は、マリーやスー夫人の手にも、もちろんロシュフコー夫人の手の中にもあった。ハリールは、ダンスの際、ジェラールに花を貰っていたので、この状況はいささか気に入らなかったようだが、私と共に本来の目的を達せた満足感も大きいらしく、クロークで先に預けた黒いミンクのストールを愛想よく受け取っていた。

クリヨンの回転ドアを出ると、右手にはコリント様式のマドレーヌ寺院、左手のコンコルド広場にはエジプトのオベリスクが見える。ライトアップされ光輪を帯びたそれぞれのモニュメントは、パルテノンとルクソールの神秘を以って夜のパリに君臨していた。到着時は見えなかった星たちが、宝石を散りばめた首飾りのように、澄んだ夜空に煌いている。ロワイヤル通 りに面した舗道には、マロニエの街路樹から木枯らしが吹きすさぶごとに枯葉をさらって行き、夜はすでに更け切っていた。冬の女神の息吹のような冷気が押し寄せ、婦人達は豪奢な毛皮やシルクの外套の襟を掻き合わせた。 私は、ハリールやマリー、バンサンと共に、ロシュフコー夫妻を彼らの専用車まで見送った。つややかなロシアンセーブルのマントを羽織った夫人を先に車に乗せたロシュフコー氏が言った。
「ゲインズブル君、今日はありがとう。アメリカへ戻る前に君のオフィスへ寄せてもらいますよ」
氏が道中事故に遭いながらもパーティを欠席することがなかったのは、彼の思惑と私の野望が合致しているのだと思うと、自然に頬が緩んでくる。そして氏の笑顔は意外に愛嬌があった。
「恐れ入ります。お待ち申し上げております」
「では」

貴人を乗せた黒塗りのリムジンは、リボリ通 りへ走り去った。 パーティ客たちもほとんどが自家用車またはハイヤーで帰途に着き、私たちも解散する時が来た。帰路の車はあらかじめ二台手配していた。セダン型のハイヤーからそれぞれ制服を着た運転手が降り立ち、我々を待っている。するとハリールとバンサンは私の顔を探るように同時に見た。私が帰り道に現在の恋人マリーを送るのは当然なのだが、ジェラールを挟んで仲の悪くなったバンサンとハリールが同じ車で帰すのもどうだろうか。今日のいきさつで私を恨んでいるであろうバンサンをメトロで帰すのも不公平だし、二人とも大人なのだから私への配慮もなすべきだし、しばしの同乗は我慢して当然だ考えていると、ホテルショップのショーウィンドウの脇から躍り出た影があった。

「やあ、お疲れ」
コンコルド広場で天を突くオベリスクを背にこちらを向いて立つのは、ほんの一時間前に鮮やかな逃げ足を披露したジェラールだった。 ストロベリーブロンドの輪郭が後ろのライトアップの光を反射して、浮き上がって見えた。
「ジェラールじゃないか。さっきはどうしたんだね」
ジェラールは、オスマントルコのイニチェリから現代青年に立ち戻っており、ベージュのバックスキンのコートにこげ茶色のジーンズと短ブーツといういでたちだった。仕立てのよいコートは保温効果 に優れた毛皮の裏打ちになっているらしい贅沢なデザインで、衿や袖口から茶色いフォックスの毛足が覗き、それがはみ出たポケットに手を入れた無造作な様子で立っていた。 逆光なので細かい表情はおぼろげにしか見えない。
「ちょっとヤボ用を思い出してさ」
「それならいいのだが、あの慌て方は何か不都合でもあったかとも思ったよ」
私の言葉を聞くと彼は一瞬鼻白んだが、すぐにいつもの皮肉な笑顔を取り戻したようで、唇から白い歯が覗いた。

「んなことどうでもいいよ。俺はそこのナルシなオバサンに用事があるんだから」
ナルシなオバサンとは、横で黒いミンクのストールに包まっているハリールを指しているのは明白である。
「ナルシなオバサンって何よ？！あんたはもうオバサンって言わないってあそこで約束したのに、もう忘れたの？」
ハリールはストールから左腕を伸ばし、通りの斜め向こうにある『ラデュレ』の方角を指差した。しかしジェラールはそれを無視して、コンコルド広場の方を見た。
「俺、あっちに車止めてあるんだ。ハリール、一緒に帰ろう」
オテル・ド・クリヨンの広場側に面したリボリ通りにチェリー色の車が止めてあるのが見えた。彼はここでじっとハリールを待っていたのだ。だがハリールはといえば茫然と立ちすくみ、驚きのあまりどう反応すればよいのか判じ兼ねていた。

「俺、おまえと一緒に帰りたい」
ジェラールは、ポツリと反復して、他者の存在を忘れたかのように、そっけなく踵を返すと車のへ向かって歩き出した。そびやかし気味の肩には影が差し、それは彼が歩くたびに揺れ、まるで寂しげな仔猫の背中のようだった。私はジェラールの奇矯な言動には戸惑うことが多かったが、この時は訳知り者らしくハリールを促した。
「ハリール君、彼が呼んでいるよ」
ハリールは迷ったように私を見た。
「意地を張ってる場合じゃないだろう。行き給え」
すると彼女はドレスの裾を両手でたくし上げて、懸命にジェラールの後を追った。ヒールが石畳を打つ音が、夜のロワイヤル通 りに響く。駆け寄る足音を聞いた彼は立ち止まり、振り返った。 ジェラールの腕に飛び込んだハリールの手の中にはチューリップがあり、二人の抱擁に揺れる花の濃いピンク色が夜目にも鮮やかだった。